爹对我娘一样，一心一意之夫君。”

    孙招远：“你看你看，这个要求，更是高了，我怕这样的夫君，此生难寻。”

    余音乔道：“你怎知没有？”说完，床铺整理干净，起身便走了，头也未回。

    果然一夜好觉。孙招远睡到太阳已出，街上熙熙嚷嚷。被余音乔叩门叫醒：“孙招远，快起来吃饭了，我娘做好了早饭，就等你呢。”

    孙招远应了一声，便起床洗漱，不多时，来至饭厅，原来余晓生、金飞、姜富贵、陆大强等已吃过，余晓生去前面铺子看病，金飞三人出门办那贩盐之事，饭厅只有任熙华和余音乔。

    任熙华道：“小弟快来坐着，尝尝我做的牛肉汤和包子。”

    孙招远过去端坐，不多时，任熙华将一碗牛肉汤及两个包子端至孙招远面前。

    孙招远拿起汤勺，喝了一口，赞到：“甚好！”

    那牛肉汤，选了上好牛腩，配上红萝卜及白萝卜，就着八角、枸杞、白扣、香草香料，小火慢炖两个时辰，香气四溢，牛腩肥瘦相宜，已然耙软，那红萝卜白萝卜和枸杞香甜之味，融入肉中汤中，八角白扣香草等香料味道，也皆融入其间。一口下去，香软绵糯，滋味无穷。不多时，已经将一碗牛肉汤落入肚中。

    再咬开那包子，和别的包子大不相同，其他包子皆是白色，那包子是白色混着一圈辣椒油色，原是面皮裹了猪肚肉，里面加了红油辣子、花椒粉末，就着切碎小葱，放在火上蒸一炷香时间，立时变得鲜艳可口，让人一看，食欲大增。孙招远几口便吃下，对今日早饭赞不绝口。盐府之人，皆是神厨，此言不虚。

    吃完饭后，婢女拿着一个礼盒进来，道：“报夫人，李家送来两个玉镯，说是前几日才从安边国送来的料子，叫南门的巧手师傅细心打磨了，做成镯子送给夫人和小姐。”

    任熙华笑着，道：“李家也是有心了。我看看是个什么镯子，要从安边国运回来。”下人将玉镯递上来了，果然是晶莹剔透，毫无瑕疵，温润可人，那玉镯还包了一指长的金圈，是为金镶玉。任熙华道：“果然是好玉，彩儿将前几日从乌山州送来的人参，挑三根粗壮的，送至李家，礼尚往来。”婢女彩儿领命去了。

    孙招远道：“这个婢女是何人？昨日却未见过。”

    任熙华道：“这个婢女说来身世也是可怜。十七年前，本地杜家村来了一个蓬头垢面之人，想是饿极，便向一村民讨要剩饭，那村民姓杜，一片好心，给了那人剩饭，更是收留其做些粗俗杂事，给其活路。却不想，此人趁夜强暴了杜家之女，那杜家，不敢辱没名声，没得法子，便招了那人做上门女婿，遮盖如此丑事，那人便摇头一变，有了田地房屋，饶是这般，还常打骂杜女，那杜女也是个愚忠女子，逆来顺受。过不一年，便生下这婢女唤作彩儿。彩儿与那母亲，经常被责骂。”

    孙招远道：“可怜女子，竟有如此父亲。”

    任熙华道：“这还不是最惨之事。彩儿长到八岁，突然问他爹道，我可还有父家亲戚。他爹沉默良久，答道，还有。那彩儿便日日求着他爹带他回父家要见奶奶。原来那彩儿从小没有奶奶，见其他孩童都有，便拼着要见，天天哭闹。他爹无法，就说他原来是边疆人士，欠了巨债，逃难避祸来了永安州，若是带她娘俩回老家，务必要小心谨慎，免得那些债主知道，再不能跑脱。带着彩儿母女回了老家，离镇子约二十里地，便不肯再走，直到夜黑方在启程，摸黑进了家门，一进门，那奶奶抱着男人头痛哭，想是几年不见，甚是挂念，不想当夜官差就来捉人，把男人带走了。原来那男人哪是欠了巨债，那奶奶是个溺爱之人，灌得那男人平时赌博吃酒，为非作歹，欺男霸女，是当地有名的土匪恶霸。有次酒后与人斗殴，失手杀了人，于是潜逃，不敢归家。那被打死之人也是个有钱人家，便买了几个探子暗中乔装，日夜监视，几年过去，一无所获，本已放弃，没想那夜有人入门，偷偷躲在窗后看，不是杀人犯是谁，立马报官。”

    孙招远道：“还有这种奇事，这女子好生可怜，本想着有个凶神恶煞的父亲可怜，没想着连父亲都没有了。”

    任熙华道：“回家后，这事就遮盖不住了，她娘这么多年，一直在忍受，又想起同乡耻笑，又想起几次差点被那男人打死，便疯了，天天嚷着不要杀我不要杀我，神志不清。那杜家老汉觉得家门不幸，便将彩儿送到城里当了婢女。也算让她解脱。那彩儿早年不幸，甚是早熟，做事细心，不同常人，也很勤快，用着很是顺手。”

    余音乔道：“就是性格有些古怪，不和人亲近，看人总是带着疏离之意。”

    任熙华道：“乔乔不要多心，那是彩儿天生脾气，等再大些，就好了。”

    说了一会儿话，便到晌午，余音乔道：“娘，这傻子昨日叫我带-->>

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