。

    “你是……西野君的儿子吗？”

    海老名问道。

    男童愣了一下，随后立即回过神，以稚嫩却又不失正气的嗓音，朗声道：

    “是的！我是西野细治郎的长子，西野长太郎！你们是何人？快报上名来！为何要站在吾父的墓前？”

    阿久津轻笑一声，语调多了几分像是感到有趣的音色。

    “你的年纪虽不大，但讲起话来倒还挺有模有样的呢。”

    海老名转过身，面朝西野长太郎，欠了欠身，以示问好。

    “贵安，西野君，在下海老名叶宗。我们……姑且算是你父亲的战友吧。”

    “战友？”

    “汝父身死的时候，我们都在他的身边。”

    “？！”

    西野长太郎睁大眼睛，脸上写满惊讶。

    “你们……是幕府的官差？”

    海老名不置可否地笑了笑。

    “西野君，我想你应该也早就知道了吧？汝父是在执行绝密任务之时，因伤势过重而不幸牺牲。我们也是那个绝密任务的执行者之一，出于某些缘故，我们的身份还不能暴露，所以还请你之后不要向任何人提起我们的存在。”

    西野长太郎轻轻颔首。

    “嗯，我知道了。”

    “吾等今日来此，便是为了吊唁汝父。”

    “这样啊……那请便吧。”

    西野长太郎伸出手，摆出“请”的手势。

    然而，海老名却摇了摇头。

    “不了，我们已经吊唁得差不多了。想对汝父说的话，皆已道尽。吾等便先告辞了。”

    海老名扬了扬头上的斗笠，然后领着身后的一之濑、阿久津，大步离开。

    就在他们与西野长太郎擦肩而过的时候——

    “……请等一下。”

    海老名挑了下眉，顿住脚步，转回身。

    “西野君，怎么了？”

    西野长太郎侧过脑袋，目光扬起，毫不胆怯地跟海老名四目相对。

    “既然父亲身死的时候，你们在他身边，那么……能不能告诉我——吾父可否死得壮烈？死得不负武士之名？”

    西野长太郎的话音甫落，海老名等人便纷纷面露惊诧，下意识地目目相觑，面面相看。

    少顷，海老名咧了咧嘴角，眉宇间浮起好奇之色。

    “你这孩子还真有意思，你问这个做什么？”

    西野长太郎正色道：

    “父亲总教育我：要成为一个合格的武士，纵使是死，也要死得壮烈，死得不负武士之名。”

    “除此之外，他还总跟我说：他的毕生夙愿，就是死得其所，死得能让所有亲友都为他感到骄傲。”

    “所以……我很想知道……吾父死时……可有完成他的夙愿……可有死得……让我倍感骄傲……”

    西野长太郎越是往下说，音量便越是低。

    话到最后，他的眼眶已然微微泛红。

    望着这名成熟得不像一个垂髫幼童的男孩，海老名抿紧嘴唇，若有所思。

    俄而，他以抑扬顿挫的口吻，笃定道：

    “你父亲死时，没有一点儿武士样。”

    西野长太郎还来不及惊讶，海老名就自顾自地往下续道：

    “所谓的‘武士’，只不过是一群被驯化的狗，脖子上套着名为‘武士道’的狗链。”

    “而西野细治郎——他挣脱了脖子上的狗链，他不再以‘狗’的丑态趴在烂泥里，他以‘人’的身份站立在大地之上。”

    “‘武士’一词在他面前实在是太过渺小，这个丑陋的词汇完全装不下他的勇气、意志。”

    “他以一个斗士、一个真正的男人的姿态，迎来了自己的新生。”

    说罢，海老名收回视线以及朝向西野长太郎的身子，不再作任何停留地扬长而去。

    就在他们的身影即将消失在远方时，一道绵长的中年男音幽幽地飘进西野长太郎的耳中。

    “孩子，以汝父为目标吧，成为一个像汝父那样挣脱桎梏，追随本心的斗士吧。”

    西野长太郎呆呆地张大着嘴巴，眨了眨眼。

    “挣脱桎梏……？追随本心……？”

    他伫立在原地，久久不语。
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